人类是怎样知道银河系是什么样子的呢？

根据对我们星系的了解，我们认识到银河是螺旋状的，地球的位置大概在离银河中心五分之三远的一条旋臂上。但人类花了数千年的时间才弄清楚。

古希腊和阿拉伯的天文学家可以看到，有一条巨大的奇怪的光带横跨天空，并且他们并不完全同意它是由什么构成。

他们中的许多人认为，这是一个巨大的行星集合，但是亚里士多德有不同的想法。他认为银河是一个巨大的大气层，它看上去暗淡是因为它离我们如此遥远。

近两千年后，伽利略把他的第一架望远镜对准天空，才证明亚里士多德错了：银河是恒星的集合。但问题又来了：集合是什么形状的？基本上有两种常见的宇宙形状：斑点和磁盘。恒星，行星，小行星和卫星都是多样化的斑点，像行星和恒星系统或多或少都是平的磁盘。因为我们看到，银河是横跨天空的一条光带，这意味着它更像一个磁盘。

事实上，这个光带相当窄，这就意味着太阳系一定靠近磁盘的平面——中间的薄边。如果我们更靠近磁盘的顶部或底部，银河会看起来更广阔，你甚至可以直接看到它的一些结构。如果你环游地球，你将会发现银河完全环绕着地球。

第一个更深入研究的认识英国天文学家威廉赫歇尔，约在1785年。他把夜空分为600多个区域，并借助他的望远镜来数每个区域能够看到的星星。赫歇尔认为，暗淡的星星，看得更远。他几乎每个方向都看到了相同数量的星星，所以他断定，我们一定在银河系的中心附近。一百多年后，荷兰天文学家用相同的摄影基本技术，得出了相同的结论。

接着，在1917年，美国天文学家尝试了一个不同的方法：他研究了球状星团，明亮密集的恒星群可以从很远的地方看到。

更重要的事是，大多数的这些星团都是夜空的一部分。球体的中间与银河的中心相对应，在这种情况下，地球将远离银河系的中心。

尘埃不会阻碍红外线，所以天文学家可以用红外望远镜来观察星系。通过射电望远镜，天文学家们可以忽略星星本身，并绘制出构成银河系的许多气体。

有了这些技术，再加上新的更好的测量距离的方法，我们已经绘制出一个详细的银河系地图。但是这并不意味着，我们弄清楚了一切。