尼安德特人与智人都是海德堡人的后代，虽然有几十万年的地域隔离，并且两者的地域环境差距较大，但是从化石与基因分析来看，两者尚未达到生殖隔离的阈值。此时此刻，如有人群中有一个尼安德特人，你根本无法把它们分辨出来，它比我们想象中的更要像我们。尼安德特人与智人的诞生在过去的200万~20万年前，非洲大陆上演化出大量人种，这里就像一个“人种”制造基地，随着人种与人口的增多，大部分人都走出了非洲，像全世界扩散，周口店的北京猿人就是扩散到亚洲的直立人后代。60万年前海德堡人从直立人中分化出来，为了躲避物种竞争，一部分海德堡人来到了欧洲。此时正值冰期，除了赤道附近，各地都被冰雪所覆盖。欧洲，寒冷、少食的环境使海德堡人走上了与炎热非洲大陆不同的演化方向。
30万年前，欧洲的海德堡人后代尼安德特人出现了。又过了几万年，非洲的海德堡人也演化出了一个“制霸”全球的物种——智人。不过，一个开始智人的战斗值，惨不忍睹。尼安德特人的脑容量比智人还要大。从大量尼安德特人的壁画、工具等证据分析，它们比我们更聪明、敏捷、强壮。两者的演化对比智人在非洲主要依靠持续性狩猎进行捕猎，简单来说就是动物依靠喘气来调节体温，人类依靠排汗进行调节体温，调温效率更高。在炎热的非洲大草原上，人类可以持续性追逐猎物，使猎物体内体温不断升高，最终“中暑”倒地，补上一刀扛回家。
反观冰期欧洲森林的环境温度较低，持续性狩猎这招没有用。尼安德特人面对巨大的猛犸象，只能依靠人数，强健有力的手臂以及更“重”的武器正面对抗。因此，尼安德特人的演化方向为更强壮、更敏捷，但是他们的耐力也更差，就像博尔特跑不了马拉松，但爆发力更强。同时在冰冷的环境中，为了减小身体能量散失，它们比智人更矮，更宽，可以理解为矮胖。
图：尼安德特人外扩的肋骨与更大的盆骨结构，小图为智人结构尼安德特人的整体结构较宽，盆骨也更大，头部通过率更大，也是脑容量比我们更大，也更聪明的原因之一。
图：尼安德特人复原图虽然它们的脑容量整体更大，但是从成年人大脑对比来说，尼安德特人的大脑相对于我们较为狭长，但智人的小脑实际上比尼安德特人要大。小脑意味着运动协调能力，动手能力，意味着智人可以制造更厉害的武器。
科学家分析，虽然尼安德特人比智人有更高的智力，但由于骨盆“孔”较大，导致出生时小脑较为成熟，没有智人可塑性那么高。随着时间的积累，人类能研究制造更深层次的事物，在技术上领先尼安德特人，从而“打败”它们。当然，这只是其中原因之一。从基因数据分析，我们大多数人都拥有尼安德特人的基因，说明人类在6万年前走出欧洲时，与它们共生了一段时间，几乎所有走出欧洲的智人都是尼安德特人与智人的混血。
图：最后的尼安德特人因此，尼安德特人更像是智人的“过客”，我们从他们身上获得了抵御冰期的“基因”，而在冰期退却，温暖到来时，智人不断对尼安德特人的基因进行“清洗”，直至今天只剩下了2～4%。这些基因原本在冰期用于抵御饥饿，储存能量，如今演变成了三高、尿糖、肥胖等疾病，但是由于医疗手段的出现，这些问题得以解决，否则在几万年的优胜劣汰中，尼安德特人的基因将在人类的体内消失。最后尼安德特人与智人的关系，更像是一群熊猫留在中国，另外一群熊猫被送到外国，几十万年后它们依然可以进行基因交流，这不是个例子，在物种演化的过程中时刻都在发生。北极冰川融化，很多北极熊被逼向外移动，与加拿大北部的棕熊发生基因交流。
在几十万年，北极熊与棕熊的祖先，一部分随着冰川漂流进北极，因此演化出北极熊，就像海德堡人走到欧洲演化出尼安德特人。
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