“二十三，糖瓜粘，灶君老爷要上天。”小年一到，新年也就不远了。咬一口糖瓜，吃一碗热气腾腾的饺子，人们开始为迎接春节做准备。
不过，不同地方过小年的日期并不一致。一般而言，北方地区以腊月二十三为小年，南方地区则多半把腊月二十四定为小年。据专家解释，这与民俗文化的地域性差异等多种因素有关。
小年VS祭灶节
提到小年，就不得不说它的另外一个名字“祭灶节”。
祭灶是一项古老的习俗。旧时，差不多家家户户灶间都设有“灶王爷”神位，人们称其为“灶君司命”，在传说中，他被视为一家的保护神，因此受到崇拜。
有说法称，民间祭灶源于古人拜火习俗。《释名》提到：“灶。造也，创食物也。”灶神的职责就是执掌灶火、管理饮食，后来扩大为考察人间善恶，以降福祸。
“祭灶是很早就有的一个仪式，但祭灶节或者说小年成为春节年俗的一部分，应该是在汉代以后。”民俗专家王娟解释，由于历法等种种原因，在汉代前，许多节日的时间并不统一。
她解释，到了汉武帝时期，人们结合太阴历与太阳历，采用了一种更为科学的历法，农历新年的日子固定下来，即正月初一。
祭灶又是民间传统习俗，新年开始的标志之一。就是过小年时，把灶神送到天上之后，人们进入一个比较放松的时段，忙着为过大年做准备。
“简单来说，就是过年的日子确定了，祭灶、过小年的日子也跟着确定下来，变成一个标志性的起始点。”王娟说，从这个角度讲，有说法称腊八是过年拉开序幕的标志，并不准确。
为啥小年日期不一致
不同地方过小年的日期却不一致。网友们对其争论程度，丝毫不亚于“咸甜粽子”。
对过小年的日期，古代有“官三民四船五”的说法，意思就是官家的小年是腊月二十三，百姓家的是腊月二十四，而水上人家则是腊月二十五。
有说法称，传统上的小年是在腊月二十四，因清朝中后期帝王家提前一天在腊月二十三拜灶王爷，北方地区百姓随之效仿，也提前一天在腊月二十三过小年。
后来，随着时间推移，北方地区逐渐以腊月二十三为小年，南方地区则多半把腊月二十四定为小年。
渐渐浓起来的年味
过节，少不了吃吃吃。“糖瓜”是小年比较有特色的食品，一般用黄米和麦芽熬制成而成，把如此制作而成的长条形麦芽糖称为“关东糖”，制成扁圆型就叫做“糖瓜”。
冬天天气比较寒冷，糖瓜可以凝固得很坚实，做好的糖瓜里会有一些很微小的气泡，吃起来酥脆香甜，别有一番风味。
“糖瓜粘性很大，过去也叫‘胶牙饧’，在北方习俗中比较常见。”王娟记得，对许多年长的人来说，过去物质很匮乏，小时候吃的糖瓜，是一种带点奢侈性质的食物。
新年的甜味，就藏在小小的糖瓜里，但也不是仅此而已。
有资料显示，“小年小年，爆米糖甜。”爆米花糖是江西靖安小年的特色食物。在小年这天，当地百姓会用麦芽糖和爆米花制作爆米花糖，寓意新一年财运大发、生活美满。
（来源：中国新闻网 上官云）
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